Terre rare: impatto ambientale, riciclo e opportunità nell’economia circolare

Terre rare

Introduzione

Le terre rare sono elementi essenziali per smartphone, auto elettriche e turbine eoliche, ma la loro estrazione causa notevoli danni ambientali e sfide geopolitiche. Oggi cresce l'attenzione su soluzioni di riciclo e tecnologie sostenibili, cruciali per una vera economia circolare delle terre rare.

Situazione attuale e normativa europea

La Commissione Europea ha stabilito nel 2024, tramite il Critical Raw Materials Act, che entro il 2030 almeno il 15% delle materie prime strategiche, comprese le terre rare, dovrà provenire dal riciclo. Questa misura mira a ridurre la dipendenza europea, attualmente dominata dalla Cina, che controlla circa l’85% della raffinazione globale di terre rare.

Innovazioni tecnologiche nel riciclo delle terre rare

Nuove tecnologie promettono risultati promettenti:

• Un team della TU Bergakademie Freiberg sta testando metodi idrometallurgici per recuperare scandio e cerio da batterie e celle elettrolitiche esauste.

• Altri studi accademici esplorano l’estrazione di terre rare da rifiuti industriali tramite processi biologici e chimici a basso impatto ambientale, garantendo redditività superiore al 15%.

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Strategie pratiche per ridurre l’impatto ambientale

Ecco come il riciclo contribuisce alla sostenibilità:

• Apple ha recentemente dichiarato che nel 2024 il 99% delle terre rare usate nei magneti dei suoi dispositivi proviene da riciclo interno, con obiettivo 100% entro il 2025.

• L’urban mining—recuperare materie prime da apparecchi elettronici dismessi (RAEE)—è diventata una pratica prioritaria anche per l’Italia, con iniziative di recupero locali già attive.

  
  

Opportunità economiche e trend emergenti

La domanda globale di terre rare è destinata a triplicare entro il 2035, aprendo nuove opportunità di business per il riciclo e il recupero. La Cina guida i brevetti sul riciclo, mentre Giappone e USA si concentrano sull’innovazione tecnologica. L’Europa, ancora indietro, potrebbe beneficiare enormemente investendo in ricerca e impianti specializzati.

Pensaci un attimo prima di continuare: recuperare terre rare significa non solo proteggere l'ambiente, ma anche ridurre la vulnerabilità economica e politica europea.

Casi studio di successo internazionale

• Ad Arezzo, il progetto italiano RigeneRare–Iren ha inaugurato il primo impianto europeo dedicato al recupero di terre rare da RAEE.

• In Germania, l’Università di Freiberg avanza nella scalabilità del proprio processo di recupero, puntando a dimostrarne fattibilità industriale entro il prossimo biennio.

Conclusione

Recuperare e riciclare terre rare non è più un'opzione, ma una necessità ambientale e strategica. Le innovazioni tecnologiche e le nuove normative offrono soluzioni efficaci per una filiera più sostenibile. L'Europa ha la possibilità di recuperare il terreno perduto investendo rapidamente in questa nuova economia circolare delle terre rare.